Открытие археологических памятников на Алтае было связано с поиском полезных ископаемых в этом регионе. Первые упоминания русских источников о существовании здесь остатков древнего горно-металлургического производства относятся к 16-17 векам. По мере освоения русскими новых территорий эпидемия поиска «могильного золота» нередко охватывала целые селения. В столичные государственные учреждения и царю направлялось множество сообщений о древних находках в Сибири.
В 1715 году второй жене Петра 1 Екатерине по случаю рождения царевича горнозаводчиком Демидовым были преподнесены золотые украшения, найденные в курганах, раскопанных, возможно, в предгорьях Алтая на территории Алейской степи. Сибирский губернатор М.П.Гагарин в 1716 и 1717 годах присылал в Петербург две небольшие партии изделий из золота, которые вместе с подарком Демидова составили уникальную археологическую коллекцию, известную под названием Сибирская коллекция Петра 1.
Грабительские раскопки курганов, а затем переплавка многих изделий, привели к тому, что без следа исчезли свидетельства культуры древних народов. Хотя Петр 1 и издал ряд указов и распоряжений, направленных на запрещение хищнических раскопок и сбор имеющихся древностей, все-таки прекратить этот дикий промысел не удалось. Часто сведения об археологических раскопках не доходили до ученых, попадали в частные коллекции любителей старины или передавались в создаваемые музеи.
В 19-20 веках изучение Алтая велось в основном любителями старины, краеведами-исследователями (С.И.Гуляев, Н.С.Гуляев, А.В.Адрианов), был создан Барнаульский музей (1823г.), который стал местом накопления и хранения археологических данных.
Начиная с 1980 года в долине р.Катунь начинают проводится широкомасштабные археологические разведки и охранные раскопки в зоне предполагаемого затопления и строительства Катунской ГЭС. Здесь в основном работает АГУ. В результате работ получены новые данные о культуре населения, проживающем в раннескифское время на берегах крупнейшей в Горном Алтае реки.
«Скифская эпоха» - период, когда на обширной территории многочисленные древние племена перешли к кочевому и полукочевому степному скотоводческому хозяйству, создав особый уклад и образ жизни. Это единство так называемой скифской триады (оружие, сбруя и скифо-сибирский звериный стиль). (Еще не решен до конца вопрос о хронологических рамках раннескифской эпохи, примерно 9-5 века до н.э.)
Основным животным, разводимым населением Горного Алтая, была лошадь, которая не только использовалась для употребления в пищу, но и являлась основным средством передвижения. Кроме того, кони были весьма практичны в разведении, так как им не надо заготовлять на зиму корма, которые они способны добывать из-под снега сами.
Кроме лошадей в хозяйстве населения имелись овцы и козы. Об этом свидетельствуют фрагменты ткани, найденной в курганах, из 100% овечьей шерсти, причем высокого качества. Овец разводили не только для получения мяса, шерсти и шкуры, но их еще и доили. Из шерсти овец делали войлок. Волосяной покров лошадей, коз, верблюдов для этого непригоден. Войлок был одним из наиболее важных средств существования скотоводов, ведущих подвижный образ жизни, потому, что они покрывали им жилища, из него делали подседельные попоны, разные коврики, подстилки, одеяла, верхнюю одежду, головные уборы. Шкуры овец использовались для пошива теплой одежды. Освобожденные от шерсти кожи после дополнительной обработки шли на изготовление различных вещей.
При исследовании курганов не было найдено ни одного керамического сосуда в погребальной камере рядом с погребенным человеком. Можно сделать вывод, что образ жизни людей, оставивших эти курганы не предполагал изготовление емкостей из глины. Возможно, что глиняная посуда практически не использовалась в быту. Посуду делали из кожи, древесины, коры, что было удобнее, так как люди вели подвижный образ жизни, кочевали с одного места на другое.
Из всего комплекса найденных вещей в курганах преобладают предметы конской сбруи, орудия труда и предметы вооружения (ножи, наконечники стрел). Все вещи отлиты из бронзы. Распространенным видом оружия дальнего боя был небольших размеров лук со стрелами, на которых были бронзовые или костяные наконечники. Среди оружия ближнего боя использовались кинжалы и ножи разных форм.
Среди вещей, относящихся к предметам туалета, найдены бронзовые зеркала, которые были довольно распространенными изделиями на Алтае. Они обнаружены в захоронениях у пояса погребенных, а также найдены случайно. Бронзовые зеркала имели один недостаток: естественная окраска бронзы искажает цвет отражаемого объекта. Исследования показали, что зеркала оставались даже в том случае, даже если курган был ограблен. Это связано с тем, что грабители боялись брать вещь в которой отражалось лицо умершего человека, чтобы не тревожить его душу и не быть преследуемым или наказанным за содеянный поступок.
В раннескифскую эпоху на Алтае бронзовое зеркало было предметом женского туалета. Вопрос о назначении зеркал в мужских погребениях решается неоднозначно. Одним из вариантов такого объяснения является то, что такие изделия представляют собой метательное орудие – диски для метания, у которых заострены края. Некоторые зеркала были найдены с футлярами или сумочками. Футляр был сшит из шкурки пушной зверя верхом вовнутрь. Кроме того, изделие помещалось в сумку, сшитую из шерстяной ткани. У одной из погребенных женщин кожаная сумочка была подшита изнутри материей и содержала не только зеркало, но и целый косметический набор, состоящий из костяного гребня, маленького кожаного мешочка с красной и черной краской, а также бусину, полую трубочку и обработанный кусок дерева.
Среди найденных украшений можно отметить подвески из клыков хищников и добавочных клыков лося, бронзовые серьги, изделия из золота, серьги с подвесками, бронзовые браслеты, заколки и др. Достаточно многочисленными находками являются бусы. Сделаны они были из разного цвета стеклянной пасты, сердолика, бирюзы. В могильниках были также обнаружены изделия с изображением зверей. Эти изделия были не только украшениями, но и своего рода амулетами, придающими силу коню, человеку, оружию.
У древнего населения Горного Алтая существовали свои особенности погребального обряда: Чаще всего для умершего человека сооружалась одна погребальная камера в виде своеобразно оформленного каменного ящика, на земляное дно которого укладывалось тело погребаемого. Для того, чтобы плиты ящика не завалились, их со всех сторон подпирали большими камнями.
В каменном ящике исследователи видят идею создания челна (лодки) отправляющегося далеко вниз по реке в потусторонний мир. Известен и ряд других интерпретаций каменных гробниц: как выражение идеи чрева и возрождение, как ассоциация с яйцом или скалой, как символика загробного жилья. Можно предположить и другие объяснения сооружению каменных ящиков, например, как имитацию колыбели, погребальной повозки. Главным же остается то наблюдение, что древние люди осознавали смерть как устранение, исчезновение из реальной жизни конкретного человека, уходящего в другой, но похожий на знакомый, мир, где умерший мог продолжить свое дальнейшее существование. Поэтому каменные погребальные сооружения нужно, прежде всего, рассматривать как предоставление возможности перехода в иной мир, как символ обозначения границы потустороннего мира и прочность его основ. Таким образом, каменные ящики являются своеобразными воротами в подземный мир, закрывшимися после смерти человека.
Вокруг сооруженной погребальной камеры устанавливалась кольцевая выкладка в виде стенки. Пространство между кольцевой выкладкой и ящиком не просто забрасывалось камнями, а тщательно выкладывалось и лишь после этого засыпалось землей, образуя холм.
Как правило, в то время с погребением человека укладывалась одна лошадь, лишь в нескольких случаях их обнаружено две и больше. Убитое животное помещали в отдельную погребальную камеру, которая представляла собой отдельною яму, иногда обложенную каменными блоками, или конструкцию в виде кольца или ящика. Животные, как правило, располагались так же, как и человек, на уровне древнего горизонта, однако, иногда делалась подсыпка в погребальной камере, предназначенной для лошади. Подсыпка делалась для того, чтобы с убитого животного кровь не растекалась, а быстро впитывалась в рыхлую землю. Часть туши коня клали в могилу как заупокойную пищу, а остальное мясо съедали на поминках. Иногда в могиле животное встречалось в виде чучела из шкуры и костей. Чучело олицетворяло идею воскрешения коня в ином мире.
Ориентация погребенных людей в процессе захоронения играла у большинства народов важную роль в представлениях, связанных со смертью, так как человек переселяется в другой, загробный, мир. Для этого, сориентировав тело в определенном направлении, умершему указывается путь в потусторонний мир. Нередко ориентация совпадает с направлением течения реки, либо лицом к реке. В этом случае реализуется идея плавания в иной мир, подтвержденная в ходе жизни людей: утонувший человек никогда не возвращается живым. На курганном могильнике Бийки западная ориентация погребенных совпадает с направлением течения реки Катунь. Ориентация погребенных могла быть связана с какой-то родовой святыней, например, скалой, а также может рассматриваться относительно поселений или сторон света, откуда пришли предки, подчиняться представлениям об «уплытии в сторону заката». Но наиболее вероятным ориентиром для придания телу заданного направления при погребении является соотнесение данного процесса с восходом и заходом солнца, как одним из наиболее простых и древних способов определения сторон света, тем более, что с движением солнца у многих народов связаны представления о жизни и смерти человека.
Умершим при захоронении придавалось скорченное или вытянутое положение. Скорченное положение, по мнению ученых, имитирует позу эмбриона в материнском чреве, выражая идею о вторичном возрождении. В вытянутости реализуется идея прямостояния, символизирующая победу, символизирующая победу жизни над смертью.
Иногда встречается поза, похожая на «скачущего всадника»: тело лежит скорчено на левом боку, руки вытянуты вперед, как бы держат повод управления лошадью. В одном из могильников на Бийке положение костей рук и подложенные под голову «каменные подушки» говорят о придании покойнику положения спящего человека. Положения на левом или правом боку можно объяснить тем, что у многих народов существует понимание связи правой стороны с небесами, со светлым началом, а левой стороны - с потусторонним миром.
Скелеты взрослых людей обнаружены в 59 случаях. При этом большую часть составляют женщины. Количество умерших мужчин точно зафиксировано только 6 раз. Обнаружены также остатки скелетов 2-х подростков и в 5 могилах оказались захоронены дети. Наличие немногочисленных детских погребений при высокой детской смертности в древности объясняется тем, что детские кости просто не сохранились. Этому свидетельство большое количество пустых ящиков, обнаруженные учеными.